Desde joven, Charcot se había sentido inclinado por la pintura y por la medicina, decidiéndose finalmente por esta última. Comenzó sus estudios en medicina en 1844. Le apasionó tanto, tenía tal entrega y profesionalidad en la medicina que le nombraron, en 1848, a los 23 años, interno de hospital; y jefe de clínica en 1853.
También en 1853, presentó su tesis doctoral, en la que estableció una diferencia fundamental entre dos enfermedades: la gota y el reumatismo nudoso; que se habían confundido hasta entonces. Realizó notables estudios sobre la sangre, descubriendo los cristales que llevan su nombre; y explicó la génesis de la claudicación intermitente.
Nueve años después, en 1862, comenzó a trabajar en el hospital de la Salpêtrière de París; en el que se realizaban diversos estudios e investigaciones sobre la histeria.
La contribución de Charcot a la clasificación de enfermedades fue sumamente importante. Fue él primero en dilucidar el origen y la sintomatología de enfermedades como la esclerosis amiotrófica lateral, la esclerosis múltiple o la hemorragia cerebral y su relación con los aneurismas miliares. Denominó enfermedad de Parkinson a los signos de la parálisis agitante, diferenciándola de la esclerosis en placas. Diferenció la histeria de la epilepsia y fue uno de los primeros en establecer las clínicas de rehabilitación.
La histeria fue lo que hizo a Charcot comenzar a investigar la hipnosis, hasta tal punto que probó que la hipnosis podía inducir a un individuo sano y completamente normal los síntomas de la histeria (parálisis). Esto empezó en 1875, momento en el que empieza a estudiar a fondo las parálisis histéricas y traumáticas, es decir, aquellas en las que los síntomas se presentan después de haber sufrido un accidente de cualquier tipo (de coche, laboral, una caída, un golpe…) sin necesidad de que se haya habido daño físico.
